在春秋时期，鲁国有一个国君鲁宣公，他手下有一个大臣叫里革。夏天正值鱼类繁殖的时候，鲁宣公却到水潭里下网捕鱼。里革看到以后，割破了鲁宣公的渔网，并且给他讲道理，鱼类繁殖的时候，不能补小鱼，砍伐树木的时候，也不能砍新枝，这都是为了万物繁衍不息。专门掌管渔猎的官员，平时也是这么要求国人的，您也应该这样。鲁宣公听了以后感慨道，我犯了错，还有人纠正我，真是太好了，这本身也是一张网啊！这便是“断罟匡君”的故事，“罟”是渔网的意思，“匡”是纠正的意思。
里革对鲁宣公的规劝，蕴含着生态环境保护的大道理。在中国古代，人们对环境保护已经有了比较深刻的认识，并且采取了很多措施保护环境。
战国时期的《管子》一书指出，必须要保护好山林，才能保证衣食之源。孟子也说“斧金以时入山林，林木不可胜用也”，也就是说一定要根据季节的变化和树木的生长规律来砍伐树木。唐代韩愈认为，人们开垦田地、兴修水利等生产活动，破坏了自然环境，应该节制生育，减少对自然的破坏。
为了保护生态环境，历代统治者从机构和官员设置、法律制度等方面做了一些尝试。据记载，殷商时期的法律规定不准人们把垃圾随便倒在街道上，如果被抓住了就要砍断丢弃垃圾者的手。周朝建立了庞大的官僚机构，其中有不少官员是跟环境保护相关的，比如掌管山林的官员叫做山虞，要求民众在规定的时间砍伐树木，冬天砍伐山南侧的树木，夏天再砍伐山北侧的树木。掌管田猎场的官员叫迹人，不让民众猎取幼兽和鸟卵。秦朝的统治者比较重视植树造林，大将军蒙恬就曾经在北方边塞种植大批榆树，形成一条“绿色长城”。汉朝时期的地方官员为了保护水资源，专门颁布了地方性的法规。南北朝时期，北魏的宣武帝还把禁止屠杀怀孕的母兽确立为永久的制度。
历朝历代都有地方官员向朝廷进贡珍稀动植物的传统，唐朝皇帝则下令禁止这类行为，已经捕获的珍禽异兽也要放归山林。唐朝的城市已经颇具规模，人口众多，生活垃圾也相当可观。在这个时候，已经有了以清理垃圾和粪便为职业的人，官府对于那些随意倾倒垃圾的人，处以刑罚，都城长安也已经修了排水沟，这些措施都极大改善了城市环境。北宋时期为了维护京城街道卫生，还设置了街道司。
宋代专门设有农师这一官职，指导并检查民众植树，对于那些种树多的民众还会给以奖励。明清两朝不但沿袭了前朝历代保护山林、植树造林的传统，而且也都继续加强了城市环境卫生的管理。
除了在机构和官员设置、法律制度等方面做的尝试，在中国古代也有类似动物园、植物园、自然保护区的场所。
明朝皇帝建了多处饲养珍稀动物的场所，比如湖城、豹房、百兽房、百鸟房、鹰犬房等。郑和下西洋的时候，曾经从域外引进大量动物，如长颈鹿、鸵鸟、骆驼、狮子、马来貘等，这些动物就被养在皇家动物园里。
清朝末年建立的万牲园，是最早面向公众开放的动物园。这家建立于1906年的动物园，两年后正式向公众开放，其中饲养了狮、虎、象、猩猩、斑马、鹦鹉等动物，其中很多动物都是从外国买来的。有意思的是，万牲园刚开放的时候，对于男女游客是分别开放的，有几天只供男性游客参观，另外几天只供女性游客参观，直到民国以后这一规矩才被废除。这里也曾被作为农事试验场，民国后还曾经在此建立北平研究院，下设动物、植物、生物三所，开展科学研究。这个万牲园也就是今天北京动物园的前身。
