随着精确制导武器的威力、抗干扰能力不断增强，在空中威胁越来越严重的情况下，许多国家都将现代指挥中枢、重要军工厂、弹药库转移到地下，利用坚固的岩层来防御常规武器的打击。即便是没能力建造大型地下工事的国家，也会将地表防御工事修建的尽可能坚固，大大削弱了普通航空炸弹的打击效果。即便是普通的钢筋混凝土建筑，对航弹的防御效果也相当可观。航弹侵入钢筋混凝土建筑内部的弹道轨迹取决于建筑结构布局，普通的民用建筑楼板厚度一般在15厘米左右，商业建筑的楼板厚度可能达到30厘米，航弹击穿钢筋混凝土后会偏离原先的弹道，撞击梁柱时会发生较大偏转甚至折返，建筑结构越复杂，航弹所能贯穿的厚度越有限。
以美国的MK-84航空炸弹为例，实战中往往只能炸塌一两层钢筋混凝土建筑。上世纪80年代，以色列空袭伊拉克核设施的“巴比伦行动”中，以色列的F-16战斗机投掷了16枚MK-84才击穿了核设施外壳。
意识到普通航弹对防御工事的打击效果较差后，美国开始在航弹的基础上优化贯穿性能。航弹的重量和落地速度越大、落地倾角越小，其侵彻深度越大，以这个原理为基础，美国研发了联合直接攻击弹药，落地速度约为320米/秒，能够轻易地击穿地面建筑的几层钢筋混凝土楼板或浅埋地下工事内部再爆炸，在重量相差不大的情况下（900千克：890千克），JDAM对地表防御工事的毁伤效果相比MK-84成倍提高。但是面对利用岩石作为天然掩体的地下深层工事，JDAM依然只能“挠痒痒”。岩体具有很强的静动承载能力，炸弹击中山体岩层会发生压缩、破碎和塑性变形，岩体越密实坚硬、覆盖层越厚，对航弹的防护效果越佳。
为了更好的对付藏在地下的防御工事，美国又研发了GBU-27激光制导钻地弹，战斗部采用高强度铸钢弹壳，能够以接近90度的垂直角贯穿2.4米厚的钢筋混凝土或者30米厚的土层。这种武器曾用于伊拉克战争，对沙漠下的防御工事毁伤效果极佳。后来美国又研发了GBU-28钻地弹，落地速度超过1200米/秒，能够贯穿6米厚的钢筋混凝土。
但是考虑到伊朗、朝鲜都修建了大量深藏于山体内的地下工事，深度都超过50米，这个时候GBU-28也无能为力了，于是美国就研发了GBU-57巨型钻地弹，战斗部外壳采用高强度的镍钴钢合金制成，战斗部装药2.5吨，重量接近14吨，从1万米以上高空投掷，号称能够贯穿40米的岩层或者60米的混凝土层，美军将其称为“地堡克星”、“炸弹之祖”。由于重量太大，GBU-57只能由战略轰炸机来携带，每架B-2轰炸机一次只能携带2枚GBU-57，可以算是世界上威力最强的航空炸弹了。
可美国夸大自己的武器装备性能是老毛病了，当年F-22号称升力系数达到2.0，一度令中国航空科研人员绝望，绞尽脑汁也搞不懂采用常规气动外形的F-22为何能拥有2.0的升力系数，逼着中国弄出一个“升力体边条翼鸭式布局”，让歼-20的升力系数超过2.0。等到中国人老老实实搞出升力系数2.0的战斗机之后，美国那边才承认当年是吹牛逼，F-22的升力系数跟苏-27差不多，压根没到2.0。
类似的案例还有空空导弹，美国研发AIM-120D的时候，牛逼哄哄的宣布AIM-120D要采用“双脉冲发动机”，这下又刺激到中国军工人了，等到中国好不容易搞出双脉冲的霹雳-15之后，这才发现AIM-120D压根就没有双脉冲。
相比之下，中国的钻地弹则选择了不同的科技树，这是因为中国暂时缺乏能够携带巨型钻地弹的载体，歼-16只能携带1-2吨级别的钻地弹，轰-6最多也只能携带3-4吨级别的钻地弹，如果像美国那样研发从空中投掷的钻地弹，威力根本不可能与美军的钻地弹相比。
上世纪90年代，台海局势一直不稳定，面对台军在衡山指挥所、佳山基地修建的一系列地下工事，中国紧急从俄罗斯引进了激光制导的KAB-1500型钻地弹，能够贯穿3米厚钢筋混凝土或20米厚土层。
但是解放军迅速意识到这种钻地弹存在巨大缺陷，那就是面对美日台的航空力量，当年的解放军几乎无法取得空中优势，让战斗机、轰炸机携带钻地弹飞到目标上空投掷，几乎是一项不可能完成的任务。尤其是台湾地区拥有世界上密度数一数二的防空网，战斗机携带钻地弹想要平安无事的飞到目标上空，还需要再投掷钻地弹后持续进行激光制导，直到炸弹准确命中目标，这在战时几乎是不可能实现的，哪怕是现在的解放军能够在台海掌握制空权，面对神出鬼没的便携式防空导弹，战斗机只用激光制导炸弹进行轰炸的风险也非常高。
美军研发近13吨重的GBU-57钻地弹，是有自信在面对伊朗、朝鲜的时候取得绝对制空权，轰炸机可以携带GBU-57安全的飞到目标上空，这一点是解放军不敢奢望的。
因此解放军在研发小型航空钻地弹的时候，决定在弹道导弹的基础上研发钻地弹，成果就是东风-15C。与需要载机携带到目标上空在投掷的GBU-57相比，钻地弹道导弹的优点是反应速度快、突防能力强，即便在丢失制空权的情况下，依然有能力展开攻击。可弹道导弹存在一个严重的问题，那就是导弹重量不足，东风-15C的战斗部重量也就1吨左右，想要跟差不多14吨重的GBU-57拥有相当的贯穿能力，就必须在别的方面下工夫。
中国科研人员的解决之道是，弹体采用钨合金与贫铀材料，钨合金也被用来制作穿甲弹，贫铀则可以拿来制造防弹装甲，通过3D打印技术将前端制作成“细长圆柱体动能侵彻体”，强度较传统锻造工艺提升20%。尖锥型弹头能够将冲击力集中于一点楔入岩层，高强度合金钢能够承受巨大的冲击力而不发生变形或破裂，贫铀材料则能够让战斗部在贯穿岩层时保持尖锐的形状。
东风-15C的末端速度达到惊人的2000米/秒，不仅提高了突防成功率，这么高的速度让战斗部的动能呈指数级增长，撞击目标瞬间释放出极其强大的能量，可穿透70米厚花岗岩岩层，穿透能力要超过美国的GBU-57。而战斗部采用的是新型高爆炸药，在抵达预定深度后引爆，在地下工事内形成不断反射、叠加的冲击波。
除了穿透能力要强于GBU-57，东风-15C另一个优点是能够发动饱和式打击，对大型地下工事一次性“一锅端”。反观GBU-57由于重量太大，只能由B-2轰炸机携带，如果一次性需要投掷20枚GBU-57，就需要出动10架B-2轰炸机，并且还需要派出大量战斗机与加油机甚至预警机提供支援，整个行动过程繁琐无比，反应时间也非常慢。而东风-15C完成整个攻击过程只要几分钟。
如果敌人的防空实力强，就算拦截了东风-15C，中国也只是损失了一枚价值几百万的导弹，可如果是一架B-2被击落了，那美国的损失就包括：两枚GBU-57钻地弹、一组精锐机组、一架昂贵的战略轰炸机，总价值几十亿甚至上百亿美元。
而美国也早就意识到GBU-57的局限性，并启动了电磁助推钻地弹项目，但是以美国军工复合体拖沓的进度，电磁助推钻地弹距离服役仍然遥遥无期，甚至有可能又变成一个“美国画饼，中国实现”的武器项目。
