自动包围曝光是一种通过对同一对象拍摄曝光量不同的多张照片“包围”在一起，以获得正确曝光照片的方法。“自动”指照相机会自动对被摄物体拍摄连续拍摄2、3或5张曝光量在0.3到2.0EV之间的照片（每张照片曝光量不同）。当你不确定曝光是否正确时，可以使用自动包围曝光功能，保证曝光的准确度，提高了照片质素。数码相机上的自动曝光功能，甚至可以让用户把欠曝和过曝的照片合成一幅曝光准确的照片—即使你在拍摄的时候并没有任何一张照片曝光准确。我们可以从以下的例子看到曝光包围在数码相机中的应用。
在拍摄时，所谓的"曝光准确"之含义是因人而异的。照相机内的测光系统给出的测光参数可以认为是准确的曝光量，但实际拍摄时，过曝一些或者稍微曝光不足也许会使照片更富有魅力。还有在某些照明条件奇特的场合，例如光线分布不均匀，高光处与阴暗处的反差太大等，均会使测光系统给出不良的测光结果，若只拍摄一张照片，就很难保证会得到令人满意的照片；如果所拍摄的是重要的、以后不复再有的场面，若只拍一张，而这张照片又不使人满意，那真是会追悔莫及。
包围曝光(也称括弧式)方式可以较好地解决这个问题。其做法是先按测光值曝光一张，然后在其基础上增加和减少曝光量各曝光一张，若仍无把握，可多变化曝光量多拍几张，可按级差为1/3EV、0.5EV、1EV等来调节曝光量，每张照片的曝光量均不相同，这样就能从一系列的照片中挑选出一张令人满意的。
包围曝光方式在专业人士中得到较多地应用，尤其是用反转片拍摄时用得更多，因为反转胶片的感光宽容度很小。这样拍摄似乎是浪费不少胶卷，但仔细一想，在拍摄一些重要事件或不可能再现的场景，这样做是划算的。尽管多用些胶卷，但能保证得到满意的照片。
从理论上讲，包围曝光是很简单的，但从技术上讲，人工包围曝光的操作是很麻烦的。自动包围曝光则可以简化操作。自动包围曝光只能在有内置马达卷片器的相机或配上马达卷片器后才能实现。最早实现自动包围曝光的是美能达1985年推出的α9000，该机本身并没有这个功能(因为没有内置马达卷片器)，而是通过其程序控制机背和加上马达卷片器来实现的。而第一架内置自动包围曝光功能的单反机则是康太克斯于1987年推出的MF单反机167MT。现在的AF焦单反机几乎都有内置马达卷片器(除美能达α9000外)，所以自动包围曝光则多见于AF单反机上，而且部分混合相机和AF变焦袖珍相机上也装备了这一功能。目前的自动包围曝光方式每次至少拍摄三张，有些相机可以由操作者设定张数，每张的曝光补偿量也可以调节，一般级差为1/3EV、0.5EV、1EV等。
自动包围曝光的操作方式有两类，一类是与连续进片方式相结合，用户设定好所要拍摄的张数后，按一次快门释放钮，相机会自动地改变曝光量连续地拍摄；另一类是与单张进片方式相结合，按一次快门释放钮，只曝光一次。这种独立的设计，允许摄影者控制何时进行曝光。
当你在照相机中选择自动曝光包围功能后，通常可以设定连拍的照片数量（最典型为2、3或5幅）、曝光设定（如0,-,+或-,0,+等等）。请注意曝光设定中的曝光值是曝光补偿的值。
以下是使用曝光包围的一个极端例子，前5张照片的曝光量分别按一级曝光补偿递进。如果不用曝光包围而只用普通曝光模式拍摄照片时，我们只可以得到图3（f/4.0，1/160s）的照片。在下面的例子中，+2.0EV不被用作合成图片。
